La historia del Festival de Congos y Diablos de Portobelo empezó debajo de un palo de gallito con una conversación de vecinas sentadas en una banca: Delia Barrera, Victoriana Zuñiga, Esther Betegon y Yanilka Zuñiga comentaban que en Panamá muchos pueblos celebraban sus tradiciones, pero no Colón. La señora Delia propuso: “¿Por qué no celebramos una tradición aquí en Portobelo?”. Así lo recuerda Yanilka Zuñiga Molinar, quien es hoy una de las coordinadoras del festival.
Para hacerlo realidad se acercaron a la fotógrafa Sandra Eleta, quien a través de proyectos como la Fundación Portabelo impulsa la cultura del lugar. Y ella las apoyó. El 20 de marzo de 2000 se realizó el primer festival. Asistieron alrededor de 10 agrupaciones con entre 10 y 15 participantes. En 2023 dijeron presente más de 20 agrupaciones de Colón, Bocas del Toro, Veraguas y la provincia de Panamá. Ahora se pone un límite de 30 miembros por grupo.
Yanilka resalta que los miembros de las agrupaciones son muy importantes para el festival: “Ellos son nuestros artistas y los cuidamos”. La organización está en comunicación con las agrupaciones para asegurarse de que tengan el apoyo de transporte y alimentación.
El Festival de Diablo y Congo se hace cada dos años. Las agrupaciones de Congo y Diablos danzan y se expresan en las calles de Portobelo; mostrando sus bailes, cantos y vestidos de la herencia afrocolonial que permitieron a una población resistir y sobrevivir a la esclavitud.
Yanilka Zuñiga, productora del festival de Pollera Congo.
Como productora Yanilka cuenta que tuvo un gran maestro, Enrique King, quien como productor del festival siempre le decía: “no flaquees, un pueblo sin cultura es un pueblo sin identidad”. Desde 2012 se realiza cada dos años el Festival de la Pollera Congo que resalta a las mujeres y su vestido tradicional. Ese primer año se hizo un homenaje a la Reina Catalina, “homenaje a una negra cimarrona”, era también una forma realzar a la mujer en la cultura congo.
En el Festival de la Pollera Congo se puede apreciar los distintos vestidos, como las polleras de seis parches, polleras floreadas y de retazos. .
Una de las grandes satisfacciones de Yanilka es ver que hoy se aprecia más la tradición Congo, los jóvenes participan con entusiasmo y la pollera Congo se resalta.
Apenas se cierra un festival se empieza a coordinar el del siguiente año. En 2024 el Festival de Pollera Congo se celebra el sábado 13 de abril, con el apoyo de diferentes instituciones como el Ministerio de Cultura.
