Era sábado y llovía. Mucho. Tanto que teníamos que subir intencionalmente el volumen de nuestras voces para escucharnos entre sí mientras conversábamos dentro del estudio de Corporación La Prensa.
Afuera, truenos y lluvias golpeaban la tarde, pero adentro una estrella olímpica en calma brillaba.
De alguna manera, la particularidad del clima era señal de que ese no era, de hecho, un sábado cualquiera: Hillary Heron, la gimnasta panameña que ganó uno de los 14 cupos en todo el mundo para competir en París 2024, nos acompañaba para esta entrevista exclusiva, hecha 90 días antes de cumplir su sueño de niña: sus primeros Juegos Olímpicos.
Un maleta con varios cambios de ropa llegó junto a ella para esta sesión de fotos. Al abrir el equipaje, en medio de otras prendas, los ojos se iban en dirección a dos piezas que fulguraban: dos leotardos de gimnasia, uno rojo, el otro azul, ambos bordados con la bandera de Panamá.
“A los cuatro años, cuando empecé a hacer gimnasia, nunca pensé llegar aquí. Yo sólo quería ser gimnasta porque me gustaba estar de cabeza y quería gastar energía”, me dice Hillary en retrospectiva de una carrera como atleta, tan brillante como histórica, que no vio venir.
A la entrevista no llegó sola, su papá Ricardo y su mamá Yaroslavi, la acompañaban. Ellos, que cuando su pequeña hija les dijo que quería ser gimnasta, no dudaron en impulsarla sin saber que hoy estarían junto a ella en su debut olímpico, viéndola como abanderada de la delegación panameña en los Juegos Olímpicos París 2024.
Hillary Heron pisa esta cita olímpica con 20 años y con su nombre escrito en los libros de la historia de la gimnasia. Para ella este deporte es disciplina, amor y perfección. Porque sí, la perfección sí existe cuando se habla de gimnasia.
Como princesas dando volteretas
Hillary Heron en exclusiva para ELLAS. Fotografía: Janín Gastón. Maquillaje: Romina Pittí.
Hillary tenía cuatro años cuando, un día, mientras veía la cita olímpica de Beijin 2008 en la televisión junto a sus padres, apareció la competencia de gimnasia. “Quedé como en un trance viendo a esas niñas que hacían volteretas con vestidos bonitos, así como sparkly, que parecían como princesas”, recuerda.
Para una niña naturalmente inquieta, que le gustaba dar vuelta en los sillones y se subía al techo de su casita de juguetes en lugar de jugar dentro de ella, ver esa imagen en pantalla era un sueño. A esa edad pidió a sus papás hacer eso, lo que salía en la televisión.
En su familia, el deporte siempre fue un integrante más: Ricardo Heron, papá de Hillary, trabajó en la Major League Baseball (MLB) como scout. Su abuelo fue el reconocido beisbolista, técnico y scout Karl ‘Chico’ Heron, quien firmó a Mariano Rivera para los Yankees de Nueva York.
De niña practicó otros deportes como ballet, danza, natación, y “una clase de tenis”, dice de manera jocosa al hacerme saber que probó de todo un poco antes de encontrar la gimnasia y quedarse para siempre en ella.
A los cinco años empezó a participar en competencias. A los nueve ya era miembro de la selección nacional de gimnasia artística de Panamá. Todo mientras estudiaba, ocupaba el cuadro de honor de su escuela y pasaba tiempo con sus amigos. “Desde niña mi mamá encontraba la manera de llevarme a los cumpleaños sin faltar a los entrenamientos”
The Heron
Hillary Heron en exclusiva para ELLAS. Fotografía: Janín Gastón. Maquillaje: Romina Pittí
Era febrero de 2024. Hillary estaba en Egipto para representar a Panamá en la copa mundial de gimnasia en El Cairo e intentar lo que pocas: inscribir su propio nombre y el de su país en los libros de la gimnasia al crear su propio elemento.
A finales de 2023 su entrenador Carlos Gil llegó con una “idea loca”, así como ella dice. “Quiero que hagas un doble mortal con giro y medio”, le dijo a Hillary. Ella decidió intentarlo. “Para tener un elemento con tu nombre tienes que ser la primera persona en crearlo y competirlo exitosamente. Es decir, nadie en la historia de la gimnasia ha debido hacer ese elemento porque ya llevaría el nombre de esa persona. Por ejemplo, Simone Biles tiene seis elementos a su nombre”, explica Hillary sobre el proceso.
En diciembre de 2023, con sus entrenadores, empezó a hacer las bases del elemento y sus técnicas. Ya en enero veía que “la cosa iba pintando bien”.
Hillary Heron en exclusiva para ELLAS. Fotografía: Janín Gastón. Maquillaje: Romina Pittí.
Sabiendo que Hillary competiría en varias copas del mundo en preparación a los Juegos Olímpicos, decidieron presentar el nuevo elemento en una de esas competencias con el objetivo de ingresarlo en el código de puntuación de la Federación Internacional de Gimnasia (FIG), donde están registrados todos los elementos que un gimnasta puede utilizar en sus rutinas.
En Egipto lo compitió y así nació oficialmente The Heron, el elemento que quedó bautizado con su apellido y su bandera en la historia de la gimnasia mundial. “Obviamente The Heron va a ir a los juegos olímpicos”, adelanta su autora, quien meses atrás había roto el récord de 10 años al ejecutar el Biles 1, un elemento que solo su creadora, la estadounidense Simone Biles, había podido ejecutar.
‘La salud antes que cualquier medalla’
Al día, la panameña, quien además estudia Psicología en la universidad, entrena alrededor de siete horas. Aparte, su preparación física incluye levantamiento de pesas. Descansar para procurar su bienestar físico y emocional, también es clave.
Precisamente la preparación ha sido muy intensa en los últimos 100 días antes de los juegos. En ese lapso, ha participado en un ciclo de competencias previas a los JJOO en países como Colombia y Rumanía, sitios que visitó antes de llegar a su destino: París.
Cuando le pregunto cómo hace para manejar los niveles de exigencia que requiere este deporte me responde que cuando se habla de gimnasia el refrán que dice que la perfección no existe, no aplica. Esa excelencia es, precisamente, lo que el deporte busca.
Hillary Heron en exclusiva para ELLAS. Fotografía: Janín Gastón. Maquillaje: Romina Pittí.
Antes de las competencias por equipo de la final de la gimnasia femenina en Tokio 2020, Simone Biles anunció que retiraría su participación para concentrarse en su salud mental. Ella, que con sus 37 medallas es la gimnasta más laureada de todos los tiempos, daba una de las lecciones más grandes de amor propio y autocuidado. “Sabemos que la gimnasia puede ser el deporte más peligroso que existe. Tiene un factor de riesgo muy grande y si tú, cuando haciendo mortales en el aire, no sabes dónde estás, eso puede ocasionar accidentes nada bonitos. La salud va antes que cualquier medalla”, opina Hillary.
Hoy, viernes 26 de julio, Hillary es una de las abanderadas de la delegación panameña en la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos París 2024. La veremos competir por primera vez este domingo 28 de julio, a las 7:30 a.m., hora de Panamá, a través del canal COS.
